Le courant électrique existe seulement sous deux formes, alternée (AC) et directe (DC). Les expérimentateurs ont découvert l'électricité à courant continu dans les années 1790 en bricolant des piles chimiques précoces. Comme il ne circule que dans une direction, DC est une forme simple d'électricité. Le courant alternatif, un type d'électricité plus complexe, a été découvert à la fin des années 1800. Il circule d'avant en arrière dans un mouvement rapide d'onde.


Les électrons, minuscules parties de chaque atome, transportent des charges électriques. Lorsque ces charges se déplacent dans un fil, les scientifiques l'appellent un courant. Lorsque plusieurs charges se déplacent en même temps, c'est un courant important. Les charges se déplacent le plus efficacement dans un conducteur, tel que le fil de cuivre. D'autres matériaux, tels que le plastique, conduisent mal.

DC

Dans un courant continu, les charges se déplacent dans le même sens. Les sources CC, telles que les batteries, ont une borne positive (+) et une borne négative (-). Si aucune connexion n'existe entre les terminaux, le courant ne peut pas circuler. Lorsque vous connectez un circuit aux deux bornes, le courant passe de la borne positive, à travers le circuit, et dans la borne négative de la batterie.

AC

Les charges se déplacent dans un courant alternatif, mais le courant inverse la direction dans un cycle répétitif. Le courant alternatif aux États-Unis a été normalisé pour changer de direction 60 fois par seconde; d'autres pays utilisent 50 fois par seconde ou un autre taux. Les générateurs mécaniques et les circuits électroniques produisent du courant alternatif. Parce que le courant inverse la direction, les bornes d'une prise de courant alternatif ne sont pas marquées positives ou négatives. Au lieu de cela, les électriciens appellent un fil "chaud" et l'autre "neutre".

Transformateurs

Un transformateur peut facilement augmenter ou diminuer la tension de l'électricité AC. Les tensions élevées facilitent l'envoi d'électricité sur de longues distances, par exemple d'une centrale électrique à un quartier. Au niveau du quartier, les transformateurs diminuent la haute tension, la ramenant à un niveau sécuritaire que vous pouvez utiliser dans votre maison ou votre bureau. Les transformateurs ne fonctionnent pas avec DC.

Utilisations

Tout ce qui fonctionne sur les batteries, comme les lampes de poche, les téléphones portables et les jouets, utilise le courant continu. Les voitures standard et hybrides ont des systèmes électriques à courant continu. Les ordinateurs, les téléviseurs et autres appareils électroniques utilisent également le courant continu, même s'ils se branchent dans la prise secteur domestique. Une alimentation dans l'appareil convertit le courant alternatif domestique en courant continu basse tension. L'éclairage domestique et les gros appareils utilisent le courant alternatif. Des moteurs électriques efficaces et durables utilisés dans tout, des ventilateurs de bureau aux machines industrielles, ont été conçus pour fonctionner en courant alternatif.