Les plates-formes pétrolières offshore peuvent être des lieux de travail extrêmement dangereux. Au cours des dernières décennies, plusieurs explosions en mer ont entraîné des catastrophes environnementales et la mort de travailleurs. Les réglementations n'ont jusqu'à présent pas réussi à empêcher les accidents mortels de se produire. Mais avec l'évolution de la technologie, notamment l'essor de l'automatisation, nous espérons que les futurs accidents pourront être réduits.

Les petites plates-formes offshore font l'objet de recherches pour des systèmes de surveillance automatisés, qui utilisent une variété de capteurs sans fil. Et, dans une première mondiale, un robot autonome sera bientôt déployé pour surveiller les équipements et inspecter les fuites de gaz sur une plate-forme en mer du Nord. Si ces technologies peuvent être combinées à des réglementations plus strictes, nous aurions peut-être trouvé la clé pour réduire les pertes futures de biens et de vies.

En 1988, 167 personnes ont été tuées dans la catastrophe de Piper Alpha. Depuis, l'évaluation de la sécurité et des risques des installations offshore est devenue beaucoup plus rigoureuse. Les règlements exigent maintenant que les titulaires de droits et les propriétaires, comme Petrofac et Shell, démontrer qu'ils ont pris toutes les mesures possibles pour arrêter les accidents majeurs.

Mais en 2010, le monde offshore a subi une autre catastrophe, lorsqu'une explosion a détruit l'installation Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique. 11 personnes ont été tuées et la fuite de pétrole qui en a résulté a eu d'énormes conséquences environnementales. La cause de cette catastrophe était un Blowout Preventer (BOP) sous-marin cassé, une pièce de machinerie utilisée pour sceller, contrôler et surveiller les rejets incontrôlés de pétrole et/ou de gaz.

Depuis Piper Alpha, chaque accident offshore a conduit l'industrie et les gouvernements à réexaminer les problèmes de sécurité concernant les installations offshore. Plus récemment, en 2016, l'administration Obama a présenté de nouvelles réglementations de forage visant à empêcher une répétition de la catastrophe de Deepwater Horizon. Ces règlements exigent un plus grand nombre d'inspecteurs indépendants et des équipements de sécurité améliorés.

Mais en l'absence d'une catastrophe offshore majeure plus récente, l'administration Trump est sur le point d'annuler ces réglementations dans le but de réduire les "charges inutiles" sur l'industrie. En réalité, ces changements pourraient être une recette pour le désastre. Au lieu de réduire les règles de sécurité offshore, nous devrions les étendre.

De nombreuses réglementations actuelles reposent encore sur des « documents statiques ». Cela signifie qu'ils ont rarement été mis à jour depuis leur introduction il y a des décennies, et existent relativement inchangés.

L'essor de l'automatisation

La récurrence des catastrophes majeures signifie que nous devons trouver un meilleur moyen de prévoir et d'arrêter les accidents avant qu'ils ne surviennent. Une approche radicale consiste à s'appuyer davantage sur l'automatisation. Les systèmes de surveillance automatisés peuvent aller des dispositifs de télédétection et d'enregistrement aux robots réels. De nombreuses approches différentes ont été proposées, mais tous avec le même objectif de prévenir la perte de vies et de biens.

Une telle approche est testée plus tard cette année. Une plate-forme pétrolière de la mer du Nord déploiera le tout premier robot autonome qui se déplacera dans des zones spécifiques de la plate-forme, inspecter visuellement l'équipement et détecter les fuites de gaz. Il peut emprunter des chemins étroits et même franchir des escaliers pour effectuer ses inspections. Le robot sera basé dans des zones considérées à haut risque pour l'homme, tels que les modules de turbine à gaz, l'équipement qui fournit l'énergie à la plate-forme offshore.

Actuellement, ce sont souvent les humains qui inspectent les fuites de gaz, mais toute erreur pouvait entraîner la mort de tous les voisins. En appliquant des systèmes autonomes pour surveiller les fuites de gaz, nous réduisons le risque pour les humains effectuant ces tâches. Mais plus que ça, parce que les robots automatisés peuvent inspecter en continu, nous nous attendons également à ce que les échecs se produisent moins souvent.

Une autre approche à l'étude pour les petites plates-formes offshore est la méthode de surveillance de l'intégrité des actifs, qui permet une surveillance continue en direct des sites offshore. Des capteurs sont déployés à l'intérieur ou très près de l'équipement, détecter et transmettre en permanence tout changement. Par exemple, un réseau de détection pourrait surveiller l'intégrité d'une turbine à gaz en enregistrant la température ainsi que la pression et le débit du gaz combustible.

Alors que ceux-ci sont déjà surveillés sur des plateformes offshore, dans de nombreuses situations, ils nécessitent une inspection physique d'un membre d'équipage. Un système de surveillance à distance utiliserait des réseaux sans fil pour relayer toutes les informations pertinentes à un concentrateur central. Ici, un état complet concernant l'intégrité de la machine peut être analysé.

Cette technologie donnerait aux responsables de la sécurité une image claire de l'ensemble de la plate-forme et de ses différentes pièces. Les informations pourraient être constamment comparées aux réglementations offshore et aider à leur application. La prochaine grande étape consiste à les tester et à les mettre en œuvre sur des plateformes offshore.

Pour améliorer la sécurité sur les plates-formes pétrolières offshore, le facteur le plus important est de s'assurer que les procédures de sécurité appropriées sont appliquées aux systèmes appropriés. Par exemple, il serait inutile de déployer le robot autonome dans une zone à faible risque pour améliorer la sécurité des opérations offshore. Ces systèmes automatisés sont en cours de développement afin d'améliorer la sécurité dans les zones à haut risque.

Trouver le bon équilibre entre l'automatisation et les risques posés par certains emplois sera la clé pour réussir l'introduction de l'automatisation sur les plates-formes pétrolières offshore. Quoiqu'il arrive, l'automatisation ne sera pas immédiatement lancée dans le secteur, mais de plus en plus, cela ressemble à l'avenir de la sécurité des plates-formes offshore.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.