L'ouragan Florence pourrait affecter les opérations de plusieurs des 16 réacteurs nucléaires situés dans les Carolines et la Virginie, soulevant des inquiétudes au sujet de la sécurité et des pannes de courant. Ted Kury, directeur des études énergétiques au Public Utility Research Center de l'Université de Floride, explique pourquoi les centrales nucléaires doivent prendre des précautions lors des grosses tempêtes.

1. Garder les cœurs au frais est la priorité absolue.

La principale préoccupation en matière de sécurité dans les centrales nucléaires est de protéger les cœurs nucléaires de leurs réacteurs.

Les réacteurs fonctionnent à des températures supérieures à 350 degrés centigrades, s'appuyant sur des systèmes de refroidissement pour dissiper la chaleur. En cas de dysfonctionnement des systèmes de refroidissement, des parties du cœur du réacteur peuvent commencer à fondre. Les effondrements peuvent entraîner des explosions et la libération potentielle de matières radioactives.

Lorsque l'alimentation électrique d'un réacteur est interrompue, cela peut affecter la capacité du système à refroidir l'usine.

Pour éviter les accidents, la paroi extérieure des enceintes de confinement des réacteurs est en béton armé et en acier. Puisqu'ils sont conçus pour résister à l'impact d'un gros avion de ligne commercial, les débris volants - même s'ils sont propulsés par des vents de 200 milles à l'heure - sont peu susceptibles de constituer une menace.

Par conséquent, les services publics se préparent aux tempêtes en inspectant les centrales électriques, sécurisation du matériel, tester les pompes de secours et les générateurs et stocker les fournitures essentielles au cas où les travailleurs devraient rester sur place.

2. Pourquoi les services publics arrêtent-ils parfois des réacteurs avant les ouragans ?

La première fois qu'un ouragan a affecté de manière significative une centrale nucléaire commerciale, c'était en 1992, lorsque l'œil de l'ouragan Andrew est passé directement au-dessus de la centrale nucléaire de Turkey Point de Florida Power and Light.

La plante, situé à 25 miles au sud de Miami, a été soumis à des vents soutenus de 145 milles à l'heure avec des rafales jusqu'à 175 milles à l'heure.

Bien que les réacteurs eux-mêmes n'aient pas été endommagés, le site de l'usine a subi des dommages d'une valeur de 90 millions de dollars américains. Il manquait d'alimentation externe pendant cinq jours, s'appuyant sur des générateurs de secours pour faire fonctionner les équipements critiques et maintenir les cœurs des réacteurs au frais.

Un rapport de la Commission de réglementation nucléaire sur l'incident a noté que la centrale avait commencé à fermer 12 heures avant l'arrivée de la tempête, plus tôt que requis à l'époque.

Si les exploitants de l'usine avaient strictement respecté les exigences, l'usine n'était peut-être pas prête à prendre les précautions nécessaires une fois la tempête frappée. Par conséquent, les exploitants de centrales commencent aujourd'hui leurs procédures d'arrêt et leurs rapports d'état à la NRC 12 heures avant l'impact de la tempête.

3. Pourquoi les services publics attendent-ils parfois avant de rallumer les réacteurs ?

À n'importe quel moment donné, la quantité d'électricité produite par les réseaux électriques doit être égale à la quantité consommée par les clients plus ce qui est perdu sur leur chemin. Quand il n'y a aucun moyen de consommer l'énergie, ou de le transmettre, les services publics arrêtent la production.

Et même lorsque les services publics prennent des mesures pour protéger le réseau, comme en posant des lignes électriques sous terre pour réduire les risques posés par les arbres abattus et les débris volants, cela les rend plus vulnérables aux ondes de tempête et aux inondations.

Par conséquent, lorsqu'un grand nombre de lignes électriques et de sous-stations sont perturbées, les réacteurs une fois éteints ne pourront peut-être pas être remis en service tant que toute l'infrastructure n'aura pas été réparée.

Avant que l'ouragan Irma ne touche le sud de la Floride en septembre 2017, Florida Power and Light avait initialement prévu de fermer les réacteurs de Turkey Point 24 heures avant l'atterrissage, mais a finalement pris la décision de laisser l'un d'eux en ligne alors que le chemin d'Irma changeait.

4. Qu'en est-il de la catastrophe de Fukushima ?

Il y a eu une catastrophe majeure à la centrale nucléaire japonaise de Fukushima Daiichi en 2011. Peu des plus de 100, 000 personnes évacuées des environs sont rentrées chez elles, bien que le gouvernement ait annoncé qu'il est sûr de retourner dans au moins une partie de cette région.

La catastrophe a commencé lorsqu'un tsunami causé par le tremblement de terre de Tohoku a désactivé les générateurs de secours utilisés pour refroidir les réacteurs nucléaires, provoquant de multiples effondrements, suivies d'explosions et de rejets de matières radioactives.

Cela a changé la façon dont les services publics se préparent aux tempêtes majeures, y compris aux États-Unis, où la Commission de réglementation nucléaire a renforcé les normes de sécurité à tous les niveaux et institué des exigences personnalisées dans certaines centrales électriques.

5. Que pourrait-il se passer dans les Carolines et en Virginie ?

Les États-Unis tirent environ un cinquième de leur électricité de l'énergie nucléaire, mais la région où l'ouragan Florence aura le plus d'impact en dépend davantage.

Environ 57 % du réseau électrique de la Caroline du Sud est alimenté par l'énergie nucléaire, tandis que la Caroline du Nord et la Virginie tirent toutes deux environ un tiers de leur électricité de centrales nucléaires.

Duc Énergie, qui possède la quasi-totalité des centrales nucléaires des Carolines, aurait prévu à l'avance de fermer certains de ces réacteurs 12 heures avant l'arrivée de l'ouragan.

La société a également prédit avant l'ouragan que jusqu'à trois quarts de ses 4 millions de clients dans les Carolines pourraient perdre de l'électricité lors de pannes pouvant durer des semaines, selon la gravité et la trajectoire de la tempête.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.