Jusqu'à il y a un siècle, le village de Gondo, dans le sud de la Suisse, était célèbre pour l'extraction de l'or, mais l'industrie a fermé et Gondo a connu des temps plus difficiles.

Maintenant, les mineurs sont de retour et aident à revitaliser le petit village à la frontière italienne, seulement ils ne cherchent plus l'or.

Niché dans un bunker sans fenêtre à Gondo, 900 cartes graphiques bombardent sans cesse en "minant" des monnaies virtuelles.

"C'est très intéressant d'un point de vue historique, " Vice-président de Gondo, Paul Fux, dit à l'AFP.

"Nous avions des mines d'or qui étaient célèbres dans le monde entier... Maintenant, nous avons une nouvelle race de mineurs, " il rit.

Il faisait référence à un groupe de jeunes hommes qui sont descendus dans le village qui ne compte aujourd'hui qu'une cinquantaine d'habitants avec un métier que peu de locaux comprennent :l'extraction de crypto-monnaies.

"Ce que nous faisons ressemble beaucoup à la ruée vers l'or à l'époque, " Ludovic Thomas, 26 ans, directeur général d'Alpine Mining, a déclaré à l'AFP, sa voix était à peine audible malgré le vacarme des machines derrière lui.

Il se tenait sur le principal site minier de haute technologie de l'entreprise, situé dans un bunker sécurisé dans un endroit non divulgué.

Mesurant 96 mètres carrés (1, 033 pieds carrés), l'espace de plafond bas est plein à craquer de racks métalliques garnis de centaines et de centaines de cartes graphiques, l'équivalent de 150 ordinateurs.

Ils bourdonnent tous à l'unisson alors qu'ils calculent les algorithmes de blockchain de plus en plus complexes nécessaires pour émettre des unités de pièces numériques cryptées pour les crypto-monnaies comme le bitcoin.

Fux a admis qu'il ne comprenait pas vraiment de quoi parlaient Thomas et ses partenaires lorsqu'ils ont demandé pour la première fois aux autorités municipales de s'installer à Gondo.

Essayant de rester au frais

"Je n'avais jamais entendu le mot blockchain auparavant. J'ai dû le chercher sur Google, " il a dit.

Une blockchain est comme un grand livre public où les émissions et les transactions de crypto-monnaie sont enregistrées. L'exploitation minière implique l'utilisation de ressources de calcul massives pour vérifier les transactions dans ce grand livre.

Cela permet le développement de systèmes de paiement peer-to-peer transparents, mais tout ce calcul a un prix.

Plus d'une douzaine de gros tubes en plastique remplissent les espaces entre les racks du laboratoire informatique d'Alpine Mining, en pompant une trentaine, 000 mètres cubes d'air dans la pièce chaque heure dans le but de rafraîchir l'espace.

Néanmoins, la chambre, bondé de machines à bourdonner avec des lumières clignotantes oranges et vertes, se sent comme un sauna, avec le thermomètre numérique indiquant 41 degrés Celsius (105,8 degrés Fahrenheit).

La société est également en train de mettre en place un deuxième centre de calcul à Gondo, avec des plafonds plus hauts et une meilleure ventilation, mais toujours bourdonnant et chaud.

Thomas, dont les tatouages ​​et le style urbain contrastent fortement avec la tenue de montagne pratique des habitants, admet que l'hydroélectricité bon marché et le climat alpin frais étaient les principaux attraits de Gondo pour son entreprise, car il s'efforce de réduire les coûts de refroidissement.

La vie après la tragédie ?

Quand il est arrivé il y a sept mois, la start-up technologique s'est également vu offrir des avantages fiscaux et des loyers bon marché dans le village, qui a vu sa population diminuer considérablement depuis la catastrophe survenue il y a près de deux décennies.

Suite à une tempête de pluie torrentielle en 2000, une partie de la falaise surplombant le petit village s'est effondrée, emportant des bâtiments et faisant 13 morts.

Depuis, Gondo a lutté en vain pour attirer des entreprises et éviter la disparition complète du village, dit Fux.

L'année dernière, l'administration des douanes qui avait longtemps servi d'employeur à Gondo a déménagé dans une municipalité voisine et l'une des trois stations-service du village a récemment fermé.

Gondo était devenu un village fantôme, servant principalement de voie de circulation pour les camionneurs long-courriers, avec quelque 400 camions par jour qui parcourent, a déclaré à l'AFP l'employé municipal Simon Squaratti.

Fux a déclaré qu'il était ravi que les six employés d'Alpine Mining aient déjà considérablement augmenté la population du village, et a exprimé l'espoir qu'ils resteraient.

« Ils ont déjà survécu à un premier hiver, ce qui n'est pas facile" en Gondo, il a dit, ajoutant que d'autres entreprises liées à la crypto-monnaie envisageaient de s'installer dans le village.

'Crypto-rush'

« Les gens sont heureux de voir des jeunes, que la vie revient, " dit Thomas.

Il a reconnu qu'il n'y avait pas grand-chose à faire dans le village, qui n'a pas d'école, magasin, boulangerie ou café.

L'arrivée d'Alpine Mining semble avoir inspiré l'ouverture du premier restaurant du village en mars.

Au milieu du boom actuel de la crypto-monnaie, Thomas a déclaré que son entreprise s'attend à une croissance exponentielle dans les mois à venir.

Mais il faudra probablement chercher au-delà de Gondo pour le faire, puisque le village n'a qu'un seul transformateur électrique et qu'Alpine Mining consomme déjà un tiers de l'électricité qu'elle pompe.

L'obtention des permis requis et la construction d'un autre transformateur prendraient des mois – du temps que Thomas a déclaré que son entreprise n'en avait pas.

« L'exploitation minière est souvent comparée à la ruée vers l'or. À l'heure actuelle, il y a une ruée vers la crypto, " il a dit.

"Nous ne sommes pas prêts à attendre six à huit mois pour un nouveau transformateur, " il a dit, ajoutant que l'entreprise cherchait d'autres endroits dans les Alpes suisses du sud avec de l'hydroélectricité bon marché qui pourrait être en mesure d'accueillir l'entreprise.

© 2018 AFP