Le gouvernement américain affronte jeudi AT&T et Time Warner devant le tribunal dans la plus grande affaire antitrust depuis des décennies pour leur tentative de fusionner et de créer un nouveau géant de la télévision puissant.

Les plaidoiries d'ouverture devaient commencer devant le tribunal de district des États-Unis à Washington après qu'une tempête de neige a déclenché un retard météorologique d'une journée.

Le ministère de la Justice a déposé une plainte en novembre pour bloquer le rapprochement prévu de 85 milliards de dollars d'AT&T, une entreprise dominante en télécoms et internet, avec la centrale de divertissement multimédia Time Warner.

En révision depuis fin 2016, le procès sera un test étroitement surveillé de l'application des lois antitrust à l'ère numérique sous l'administration Trump.

AT&T soutient que la fusion est nécessaire pour être compétitif dans un paysage médiatique dominé par les géants de la Big Tech comme Amazon et Netflix.

La querelle entre le président Donald Trump et l'unité de Time Warner CNN, que la Maison Blanche attaque régulièrement en tant que "fake news", ajoute une dimension politique au procès.

Des informations non confirmées suggèrent que le gouvernement a demandé la vente de CNN comme condition d'approbation de la fusion.

le juge fédéral Richard Léon, cependant, a refusé d'entendre les preuves montrant qu'AT&T a été choisi pour des poursuites.

Le ministère de la Justice soutient dans son mémoire de procès que le rapprochement entraverait la concurrence et augmenterait les prix.

"Les consommateurs américains finiront par payer des centaines de millions de dollars de plus qu'ils ne le font actuellement pour regarder leurs programmes préférés à la télévision, ", ont déclaré les avocats du gouvernement dans le mémoire.

Ils soutiennent qu'AT&T pourrait retenir ou exiger des prix plus élevés pour du contenu télévisuel de premier ordre comme "Game of Thrones" de l'unité Time Warner HBO, " ou les sports de Turner Broadcasting.

La 'révolution' vidéo

AT&T affirme quant à lui que les préoccupations en matière de concurrence sont exagérées car les deux sociétés opèrent dans des segments différents :l'une est un distributeur, l'autre un créateur de contenu.

L'accord, selon AT&T, aidera la concurrence au milieu « d'une transformation révolutionnaire qui se produit sur le marché de la programmation vidéo ».

Le brief d'AT&T maintient que le paysage télévisuel est radicalement modifié par "l'ascension spectaculaire de Netflix, Amazone, Google et autres intégrés verticalement, entreprises de technologie s'adressant directement aux consommateurs."

Il a déclaré qu'un AT&T et Time Warner combinés créeraient un concurrent plus fort pour Amazon, Facebook, Google et Netflix.

Time Warner, selon AT&T, ne peut pas rivaliser efficacement sans partenaire numérique contre les géants de la technologie, qui peut collecter des données pour des publicités et du contenu personnalisés.

Les experts juridiques notent que bloquer l'accord irait à l'encontre d'un précédent de plusieurs décennies consistant à autoriser ce type de rapprochements verticaux. Mais ils sont divisés sur le résultat probable.

En 2011, une fusion similaire entre Comcast et NBCUniversal a obtenu l'approbation du tribunal, avec certaines conditions.

AT&T soutient que le même précédent s'applique à sa fusion verticale et que les preuves montreront que la fusion Comcast/NBCU "n'a causé aucun préjudice à la concurrence".

La plupart des enquêtes antitrust sont réglées par un accord appelant à des cessions ou à d'autres actions pour préserver la concurrence, donc l'épreuve de force sur le terrain représente un risque pour les deux parties, disent les analystes.

© 2018 AFP