Les transformateurs sont utilisés pour modifier la tension d'un circuit alternatif. Ils le font en connectant deux circuits à un noyau magnétique (un bloc de matière magnétisable). Le rapport des enroulements que les deux circuits font autour du noyau détermine comment la tension passe du circuit d'entrée d'énergie au circuit de sortie d'énergie. L'utilisation d'un transformateur peut être divisée en deux grandes catégories: l'alimentation et l'adaptation du signal.

Transformateur élévateur

Le transformateur élévateur a un plus grand nombre de bobinages du côté où il émet de l'énergie. Il augmente donc la tension tout en réduisant le courant. Un exemple est un écran à tube à rayons cathodiques qui nécessite des milliers de volts, même si elle coule d'une prise murale 110V. De même, un voyageur de passage peut devoir faire fonctionner un appareil européen (220V) à partir d'une prise américaine (110V).

Transformateur abaisseur

Un transformateur abaisseur inverse le rapport d'enroulement. Un exemple est un appareil à piles qui peut également être branché sur le mur. Ainsi, une radio peut fonctionner sur 12V de batteries, mais peut aussi fonctionner sur 110V via un adaptateur avec un transformateur abaisseur à l'intérieur.

Transformateur d'isolement

Les transformateurs d'isolation ne marchent pas forcément ou abaisser la tension, bien qu'ils puissent. Les transformateurs d'isolement peuvent servir à plusieurs fins. Ils cassent un circuit en un primaire et un secondaire, une coupure qui ne permet pas le passage du courant continu. Ils empêchent l'accumulation de capacité entre le primaire et le secondaire, ce qui provoque un bruit à haute fréquence. Ils empêchent les connexions au sol involontaires entre le primaire et le secondaire. (Le bourdonnement de la boucle de terre se produit dans les haut-parleurs, par exemple.) Il peut isoler le circuit secondaire du courant primaire pour éviter les chocs et la mise à la terre par inadvertance.

Auto-transformateur variable

A L'autotransformateur variable, ou variac, peut faire varier la tension du circuit secondaire (énergie de sortie). Le nombre de bobinages pour le primaire et le secondaire varie avec un cadran. En raison de la proximité des enroulements primaires et secondaires, de tels transformateurs sont généralement utilisés avec des tensions basses pour éviter les arcs électriques. Les variacs sont similaires aux potentiomètres, mais utilisent une inductance plutôt qu'une résistance pour varier la tension de chaque circuit.

Transformateur de courant

Un transformateur de courant permet d'utiliser un ampèremètre sans avoir à l'insérer en série directement dans un circuit. Ceci est utile pour les grandes lignes électriques. Le noyau en forme de cerceau du transformateur est monté autour de la grande ligne, qui est en fait un circuit primaire à simple enroulement. L'enroulement secondaire est élevé, comme dans un transformateur normal. Le circuit secondaire comprend l'ampèremètre. Le courant du primaire peut être calculé à partir du courant du secondaire.

Correspondance du signal

Les transformateurs de signaux transportent une fréquence d'un circuit à un autre. La perte de puissance est une préoccupation majeure, car l'électronique de communication utilise déjà de faibles niveaux de puissance. De plus, le signal doit rester précis. Le transfert de puissance maximal est obtenu lorsque les impédances des deux circuits sont adaptées, semblable à la résonance. Les transformateurs de signal sont donc sélectionnés ou réglés pour obtenir l'adaptation d'impédance maximale, en fonction de l'impédance des autres composants dans les deux circuits.