Par Wanda Thibodeaux • Mis à jour le 24 mars 2022
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), environ 71 % de la surface de la Terre est constituée d’océans, et ces vastes eaux contiennent 97 % de l’eau douce de la planète. Les courants océaniques, transporteurs naturels de chaleur, de sel et de nutriments, sont profondément façonnés par la salinité de l'eau.
La physique nous dit que les matériaux moins denses s’élèvent tandis que les matériaux plus denses coulent. Dans l’océan, l’eau plus dense et plus salée se dépose vers le fond marin, forçant l’eau plus légère et plus douce à monter. Cet échange génère la composante verticale d'un courant de convection, qui entraîne des modèles de circulation horizontale.
La température reflète l'énergie cinétique des molécules d'eau. L'eau chaude se dilate, réduisant sa densité; l'eau froide se contracte et devient plus dense. Par conséquent, les eaux de surface plus chaudes ont tendance à monter, tandis que les eaux plus froides et plus denses coulent, alimentant davantage la convection.
Le chauffage dilate l'eau, créant un espace qui permet à davantage de sel et de minéraux dissous, comme le calcium, de rester dissous. Ainsi, une eau plus chaude peut présenter une salinité plus élevée. Lorsque la salinité et la température se combinent pour rendre une parcelle d’eau plus dense que son environnement, elle coule, initiant un cycle de convection. Cette interaction peut même inverser l’ordre vertical attendu :l’eau froide peut se trouver au-dessus de l’eau chaude si la salinité de cette dernière est suffisamment élevée.
Le sel et d'autres minéraux pénètrent dans l'océan par de multiples voies :le ruissellement fluvial érode les sels terrestres, les sources hydrothermales libèrent des minéraux du fond marin et les apports anthropiques (par exemple, les eaux usées, les effluents industriels) contribuent à des charges supplémentaires.
