Par Joseph Nicholson, mis à jour le 24 mars 2022.
Le mercure était autrefois la valeur par défaut pour les thermomètres domestiques en raison de sa haute densité et de son expansion prévisible. Cependant, sa toxicité et son impact environnemental ont conduit à une transition vers l'éthanol, un indicateur plus sûr et à plus basse température.
Un thermomètre à alcool se compose d'un tube de verre scellé avec une ampoule à une extrémité et un mince capillaire s'étendant sur toute la longueur du tube. L'ampoule contient un petit volume d'éthanol mélangé à de l'azote gazeux. À mesure que la température change, l'éthanol se dilate ou se contracte, poussant l'interface liquide-gaz vers le haut ou vers le bas du capillaire. Le tube est marqué à intervalles réguliers afin que la température puisse être lue directement sur la ligne mobile. L'éthanol est souvent teint en rouge pour améliorer la visibilité.
L’utilité du thermomètre est limitée par le point de vaporisation de l’éthanol (172°F ou 78°C) et son point de congélation (−173°F ou −114°C). En pratique, des lectures fiables sont obtenues entre –22°F et 122°F (-30°C à 50°C). Le capillaire étant si étroit, même des changements mineurs de température produisent un changement visible, ce qui rend ces instruments idéaux pour les jauges météorologiques quotidiennes et les thermomètres médicaux.
Contrairement aux appareils au mercure, les thermomètres à alcool ne peuvent pas mesurer des températures proches du point d’ébullition de l’eau ou dans des environnements de laboratoire nécessitant des plages extrêmes. De plus, des bulles d’air peuvent rester piégées dans le capillaire, faussant la lecture. Une agitation rapide rétablit la séparation du liquide et du gaz, garantissant des mesures précises.
Les thermomètres à alcool se trouvent couramment dans les stations météorologiques domestiques, les cliniques vétérinaires et les kits de survie en plein air. Leur faible coût, leur sécurité et leur facilité de lecture les rendent adaptés à la surveillance de la température ambiante, de la chaleur corporelle et des processus industriels doux.
