Par A.P. Mentzer
Mis à jour le 24 mars 2022
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Les substances corrosives, notamment les acides et les bases, infligent des dommages importants à la peau, aux yeux, aux muqueuses et aux voies respiratoires. Leurs effets nocifs dépendent de la concentration, de la durée de l'exposition et de la force inhérente du produit chimique.
Les acides et les bases sont corrosifs. Les lésions tissulaires sont corrélées à la force, à la concentration et à la durée d'exposition du produit chimique.
L'échelle de pH quantifie la concentration en ions hydrogène dans une solution, allant de 0 (la plus acide) à 14 (la plus alcaline). Un pH inférieur à 7 indique une acidité; un pH supérieur à 7 indique une alcalinité. Les acides forts libèrent facilement les ions H⁺, tandis que les bases fortes libèrent les ions OH⁻, entraînant une dissociation complète.
Les acides dont le pH est inférieur à 4, tels que les acides chlorhydrique, nitrique, sulfurique et phosphorique, peuvent provoquer des brûlures chimiques immédiates. Bien que les acides faibles (acétate, citrique, carbonique) soient généralement non corrosifs à de faibles concentrations, des niveaux plus élevés peuvent devenir dangereux. Les vapeurs d'acides forts sont solubles dans l'eau et peuvent endommager les tissus oculaires et respiratoires.
Les bases dépassant un pH de 10, comme l'hydroxyde de sodium, l'hydroxyde de potassium et l'hydroxyde de calcium, peuvent provoquer de graves brûlures. Contrairement aux brûlures acides, les blessures alcalines progressent souvent silencieusement car elles semblent glissantes et peuvent ne pas provoquer de douleur immédiate. Les réactions exothermiques avec l'eau et les tissus lipidiques peuvent entraîner des dommages profonds et irréversibles.
Les manifestations cutanées typiques comprennent des rougeurs, des douleurs, des cloques et une desquamation. Au niveau des muqueuses et des voies respiratoires, un gonflement, une inflammation, des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires peuvent survenir. L'exposition oculaire peut provoquer des larmoiements, des douleurs, des ulcères cornéens et une perte de vision. L'ingestion entraîne une irritation interne, des vomissements et de la diarrhée.