Par Patricia Grant Mis à jour le 24 mars 2022
En chimie, un acide est une substance qui confère des propriétés distinctes telles qu'un goût aigre, un pH inférieur à 7 et la capacité de réagir avec les bases, les métaux et le papier de tournesol. En fonction de sa force, un acide peut être classé comme fort ou faible, influençant sa réactivité, sa conductivité et son niveau de pH.
Le terme « acide » dérive du mot latin acidus. , ce qui signifie aigre. Cet indice sensoriel constitue l’un des moyens les plus simples de distinguer les acides des autres classes de composés, tels que les sels et les bases. Même si quelques acides bénins, comme le jus de citron et le vinaigre, sont courants dans les ménages, de nombreux acides industriels présentent des risques pour la santé s'ils sont ingérés et ne doivent jamais être goûtés.
L'échelle de pH, allant de 0 à 14, quantifie le degré d'acidité ou de base d'une solution. Un pH de 7 dénote la neutralité; les valeurs inférieures à 7 indiquent l'acidité, tandis que celles supérieures à 7 signifient l'alcalinité. Le papier tournesol bleu devient rouge au contact de substances acides, permettant un test visuel rapide. Les bases, en revanche, laissent le papier inchangé.
Lorsqu'un acide neutralise une base, le mélange résultant est généralement neutre, formant souvent de l'eau et un sel, ce qui est particulièrement évident avec les acides forts et les bases fortes. Les acides réagissent également avec de nombreux métaux pour produire des sels métalliques et de l'hydrogène gazeux, un processus qui peut corroder le métal. Alors que les métaux nobles tels que le platine et l'or résistent à cette réaction, les métaux plus courants comme l'aluminium et le zinc se corrodent facilement dans les environnements acides.
Les acides sont des électrolytes :ils conduisent l’électricité lorsqu’ils sont dissous dans l’eau. Le degré de conductivité distingue les acides forts, qui se dissocient presque complètement, des acides faibles, qui s'ionisent partiellement. Cette propriété sous-tend leur utilisation dans les batteries et autres applications électrochimiques.