Par Sarah Cairoli Mis à jour le 24 mars 2022
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L’eau de la Terre est en perpétuel mouvement tout au long du cycle hydrologique. À mesure qu’elle passe de l’état solide à l’état liquide et gazeux, la vapeur d’eau s’élève progressivement dans l’atmosphère via trois processus naturels principaux. Comprendre ces mécanismes (évaporation, transpiration et sublimation) donne un aperçu de la dynamique climatique et de la répartition de l'eau de la planète.
Lorsque le rayonnement solaire chauffe les eaux de surface (océans, lacs, rivières et même sols humides), les molécules liquides gagnent suffisamment d’énergie cinétique pour s’échapper dans l’air sous forme de vapeur. Ce changement de phase, appelé évaporation, est responsable de la majeure partie de l’humidité atmosphérique. Les scientifiques estiment qu’environ 90 % de la vapeur d’eau présente dans l’atmosphère provient de l’évaporation des océans, qui se condense ensuite pour former des nuages dans les couches supérieures. Le processus est bien documenté par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et peut être exploré plus en détail sur la ressource sur l'évaporation de la NOAA . .
Les plantes contribuent de manière significative à la vapeur d’eau atmosphérique par transpiration. Les systèmes racinaires absorbent l’eau souterraine et une partie de cette humidité traverse la plante jusqu’aux feuilles, où elle est libérée via des pores microscopiques appelés stomates lors de la photosynthèse. Selon l’US Geological Survey (USGS), la transpiration représente environ 10 % de la vapeur d’eau atmosphérique totale. Pour des données plus détaillées, visitez l'USGS . .
La sublimation contourne la phase liquide, transformant la glace directement en vapeur. Ce processus est plus efficace à haute altitude, où les températures sont basses, l’humidité minime et les vents secs. Le rayonnement solaire accélère encore la sublimation des glaces, phénomène observé dans les régions polaires et montagneuses. Des explications scientifiques détaillées peuvent être trouvées dans la rubrique National Geographic sur sublimation .