Par Lan Luo | Mis à jour le 30 août 2022
L'éther diéthylique anhydre (C4H10O) est une forme distillée et sans eau d'éther diéthylique, un éther simple de structure générale R-O-R'. Il est largement utilisé comme solvant de laboratoire en raison de son faible point d'ébullition et de sa polarité élevée pour de nombreuses réactions organiques.
L'éther diéthylique est un liquide incolore avec une odeur douce et chaude caractéristique. Son point d'ébullition est de 34,6°C et son point de fusion est de –116,3°C. La molécule CH3‑CH2‑O‑CH2‑CH3 est hautement inflammable et volatile. Bien que les éthers soient chimiquement stables, l'éther diéthylique peut former des peroxydes lorsqu'il est exposé à l'air et à la lumière. Il s'agit d'une base de Lewis et Brønsted modérée, ce qui en fait un solvant essentiel pour les réactifs de Grignard.
La production industrielle utilise généralement la déshydratation de l'éthanol catalysée par un acide à 130-140°C, produisant de l'éther et de l'eau. La réaction est catalysée par l'acide sulfurique :
2CH3CH2OH → CH3CH2OCH2CH3 + H2O
À des températures supérieures à 150 °C, l’éthanol peut se déshydrater en éthylène, c’est pourquoi la voie éther est préférée pour la synthèse à grande échelle. Pour une utilisation en laboratoire, l'éther brut est séché sur du sodium ou avec des tamis moléculaires (taille des pores 4Å) avant distillation pour obtenir un produit anhydre.
Historiquement, l’éther diéthylique servait d’anesthésique chirurgical, offrant une marge de sécurité plus grande que le chloroforme. La médecine moderne l’a largement remplacé par des agents plus sûrs. Aujourd’hui, il reste un solvant de base pour la synthèse organique, l’extraction liquide-liquide et la production de plastiques à base de cellulose. Son faible point d'éclair le rend également utile comme liquide de démarrage dans les moteurs à climat froid.
L'inhalation peut provoquer des nausées, des vomissements et une perte de conscience; un contact direct peut irriter ou brûler la peau et les yeux. L'éther diéthylique est extrêmement inflammable et peut s'enflammer sous l'effet d'une flamme, de la chaleur ou d'une décharge statique. L'exposition à l'air et à la lumière favorise la formation explosive de peroxyde, particulièrement problématique lorsque le solvant est évaporé à sec. L'éther commercial est souvent stabilisé avec du butylhydroxytoluène (BHT) pour supprimer la génération de peroxyde, et des bandelettes de test de peroxyde sont recommandées pour les contrôles de routine.