Par Kevin Beck Mis à jour le 30 août 2022
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L'altération est la dégradation progressive des roches et des sols sous l'effet des forces naturelles. Il façonne les paysages, influence les écosystèmes et affecte même les infrastructures humaines.
L'altération est largement divisée en processus mécaniques (physiques) et chimiques. L’altération mécanique modifie la forme d’une roche sans altérer sa chimie – pensez aux cycles de gel-dégel ou à l’expansion des cristaux de sel. L'altération chimique, en revanche, modifie la composition minérale par des réactions avec l'eau, l'oxygène, les acides et d'autres substances.
L’altération chimique fait référence à l’altération de la structure moléculaire d’une roche par des réactions chimiques. Contrairement aux réactions biochimiques rapides des organismes vivants, ces réactions se déroulent sur de longues périodes, souvent provoquées par des agents naturels tels que l'eau, l'oxygène et les gaz dissous.
Lors de l'hydrolyse, les molécules d'eau décomposent les minéraux, formant des sels solubles et de nouvelles phases minérales. Ce processus peut réduire la résistance de la roche et libérer des ions qui affectent la chimie du sol.
L'hydratation implique l'ajout d'eau à un minéral. Par exemple, le feldspath réagit avec l'eau pour produire des minéraux argileux, augmentant ainsi le volume de la roche et la rendant plus sensible aux intempéries.
La carbonatation est provoquée par l'acide carbonique (H₂CO₃), formé lorsque le CO₂ se dissout dans l'eau. Cet acide faible réagit facilement avec les roches riches en calcium comme le calcaire, les dissolvant et créant des éléments tels que des grottes et des paysages karstiques.
L'oxydation se produit lorsque les minéraux ferreux réagissent avec l'oxygène et l'eau, formant des oxydes de fer (rouille). L'expansion volumique de ces oxydes peut fissurer les roches et affaiblir les structures.
L'acidification, y compris les pluies acides, résulte de la réaction du dioxyde de soufre et des oxydes d'azote avec l'humidité atmosphérique pour former des acides sulfurique et nitrique. Ces acides accélèrent la dégradation des matériaux de construction, du sol et de la végétation.