Par Jon Zamboni | Mis à jour le 30 août 2022
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L'altération décrit tout processus naturel qui désintègre les roches à la surface de la Terre. Cela englobe à la fois une usure progressive et une fracturation soudaine, conduisant finalement à une érosion et à d'importants changements structurels.
L'altération biologique est la dégradation de la roche causée par des organismes vivants, notamment des plantes, des animaux, des champignons et des bactéries.
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L’altération physique résulte de forces mécaniques qui fracturent la roche sans altérer sa composition chimique – par exemple, des cycles de gel-dégel qui fendent les joints. L'altération chimique implique des réactions entre les minéraux et les substances externes, telles que les pluies acides corrodant les surfaces rocheuses. L’altération biologique, quant à elle, est provoquée par les organismes. Bien qu'il puisse produire des effets physiques (par exemple, les racines des arbres arrachant la roche) ou des effets chimiques (par exemple, les exsudats des racines formant des acides), il agit souvent en synergie, affaiblissant la roche et l'exposant aux autres modes d'altération.
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L’un des exemples les plus visibles d’altération biologique est un trottoir fissuré par une racine d’arbre. Les racines pénètrent dans les interstices et les fissures, appliquant une pression qui élargit les fractures. Ils contribuent également chimiquement :à mesure que les racines meurent, le dioxyde de carbone libéré réagit avec l'eau pour former de l'acide carbonique, qui dissout lentement la roche environnante dans le sol.
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De nombreux micro-organismes travaillent sous nos pieds ou sur les surfaces rocheuses, dégradant silencieusement les minéraux. Certaines bactéries assimilent l'azote de l'air tout en extrayant la silice, le phosphore et le calcium de la roche; en supprimant ces éléments, le substrat devient plus sensible au vent, à l’eau et à d’autres forces. Les lichens – colonies symbiotiques de champignons et d’algues – altèrent également les roches. Le partenaire fongique sécrète des acides qui dissolvent les minéraux, et le partenaire algale extrait les nutriments de la solution résultante.
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Les animaux peuvent influencer les intempéries de plusieurs manières. La circulation piétonnière crée une friction qui use les minuscules particules au fil du temps. Les mammifères fouisseurs tels que les blaireaux et les taupes creusent la roche, la ramenant à la surface où elle est exposée à d'autres intempéries. Certaines espèces, comme la palourde piddock, s'enfouissent directement dans la roche, creusant des cavités avec leur coquille. L'activité humaine (construction, exploitation minière et carrière) contribue également à l'altération biologique en perturbant d'importants volumes de roches et en créant de nouvelles surfaces propices à l'érosion.
