Par Claire Gillespie | Mis à jour le 30 août 2022
Lorsqu’un sel ionique se dissout, il se divise en ions libres et devient un électrolyte conducteur de l’électricité. La plupart des molécules covalentes restent non dissoutes dans l’eau et forment une couche distincte ; seules les substances polaires covalentes comme le sucre se dissolvent, mais elles ne s'ionisent pas.
Les composés ioniques sont constitués d'ions chargés positivement et négativement maintenus ensemble par des forces électrostatiques. Les composés covalents sont constitués d'atomes qui partagent des électrons, formant généralement des molécules discrètes. Les solides ioniques présentent généralement des points de fusion et d’ébullition élevés car une grande quantité d’énergie est nécessaire pour briser le puissant réseau ionique. Les solides covalents, étant des ensembles de molécules individuelles, ont des points de fusion et d'ébullition plus bas et peuvent se séparer plus facilement. Les exemples ioniques courants incluent le bromure de sodium, le chlorure de calcium et l'oxyde de magnésium, tandis que l'éthanol, l'ozone, l'hydrogène et le dioxyde de carbone sont des substances covalentes classiques.
Lorsqu’un composé ionique entre en contact avec l’eau, les molécules d’eau polaires attirent les cations et les anions, les séparant – un processus appelé dissociation. Les ions séparés sont solvatés par des coquilles de molécules d'eau, qui les stabilisent et empêchent la recombinaison. La solution résultante contient des ions libres, ce qui en fait un électrolyte capable de conduire le courant électrique.
Les molécules covalentes ne s'ionisent généralement pas dans l'eau car elles manquent de fragments chargés. La polarité de l’eau signifie qu’elle interagit fortement avec les molécules polaires mais peu avec les molécules non polaires. Par conséquent, la plupart des substances covalentes restent non dissoutes et forment une couche distincte à la surface du liquide. Le sucre, un composé polaire covalent, constitue une exception :il se dissout dans l’eau sous forme de molécules intactes, mais il ne se divise jamais en ions. Les substances covalentes non polaires telles que l'huile résistent entièrement à la dissolution.