Par Doug Johnson
Mis à jour le 30 août 2022
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En chimie, « alcool » fait référence à une large classe de composés organiques contenant au moins un groupe hydroxyle (-OH). Bien que l'alcool éthylique (éthanol) soit le composé le plus couramment associé aux boissons, deux variétés industrielles :l'alcool dénaturé et l'alcool isopropylique - servent à des fins totalement différentes et présentent des risques distincts pour la santé.
L'alcool dénaturé et l'alcool isopropylique partagent certaines caractéristiques chimiques, mais ils diffèrent sensiblement par la manière dont ils sont produits, leur toxicité et leurs applications pratiques. Ni l’un ni l’autre n’est sans danger pour la consommation humaine.
L'alcool éthylique destiné aux boissons est produit par la fermentation d'aliments riches en amidon tels que les céréales, la canne à sucre ou les betteraves. Pour convertir cet éthanol en alcool dénaturé, les fabricants ajoutent un mélange d’agents amers et toxiques – généralement du benzène, du formaldéhyde ou de l’iode – pour dissuader l’ingestion et répondre aux exigences réglementaires. Ce processus rend le produit beaucoup plus toxique que son éthanol de base et impropre à la consommation.
L'alcool isopropylique, quant à lui, est synthétisé par réaction du propylène (une matière première dérivée du pétrole) avec de l'acide sulfurique, suivie d'un ajout contrôlé d'eau. Sa formule chimique est C3 H8 O, distinct du C2 de l'éthanol H6 O. Bien que l'alcool isopropylique puisse également être trouvé dans certains mélanges dénaturés comme agent amérisant, il est généralement produit indépendamment.
Les deux substances sont dangereuses si elles sont ingérées. L'alcool isopropylique peut provoquer des vomissements, des saignements intestinaux et, dans les cas graves, la mort. L'alcool dénaturé, enrichi de toxines supplémentaires, comporte un risque d'empoisonnement encore plus élevé et peut endommager la peau et d'autres tissus au contact.
En raison de ses effets cutanés plus légers, l’alcool isopropylique est un incontournable des milieux médicaux et des kits de nettoyage domestique. Il est largement utilisé comme désinfectant, solvant pour les composants électroniques et ingrédient dans des produits cosmétiques tels que les lotions pour les mains. Son profil de sécurité le rend adapté aux environnements où l'exposition humaine est probable.
L'alcool dénaturé, en raison de ses additifs corrosifs et de son caractère générateur de résidus, est rarement utilisé dans des contextes médicaux ou cosmétiques. Au lieu de cela, il trouve des applications dans les milieux industriels :comme solvant pour les plastiques, combustible pour les poêles et les lampes, et dans les opérations de nettoyage à grande échelle où l'exposition humaine peut être étroitement contrôlée.
Les deux alcools servent de solvants et de désinfectants dans diverses industries, mais leur choix dépend des exigences de sécurité, de la conformité réglementaire et des matériaux spécifiques à nettoyer.