Par Ethan Shaw | Mis à jour le 30 août 2022
Crédit image :Sujinphoto_iS / iStock / Getty Images
L'azote est le gaz le plus abondant dans l'atmosphère terrestre, mais il constitue un élément essentiel pour tous les organismes vivants. Le cycle de l'azote (son voyage à travers l'atmosphère, la géologie et la biologie) est l'un des processus les plus élégants de l'écologie.
Chaque cellule dépend de l’azote pour fabriquer des protéines et des acides aminés. Chez les plantes, l’azote est un composant essentiel de la chlorophylle, le pigment qui capte la lumière du soleil pendant la photosynthèse. Chez les animaux, il est essentiel à l'ADN, aux enzymes et à la réparation cellulaire.
La chlorophylle contient des atomes d'azote qui aident à transférer l'énergie de la lumière vers les voies métaboliques de la plante. Sans suffisamment d'azote, les plantes ont du mal à former de la chlorophylle, ce qui entraîne un retard de croissance et un jaunissement des feuilles.
Bien que l’azote atmosphérique représente 78 % de l’air que nous respirons, la plupart des organismes ne peuvent pas l’utiliser directement. Grâce à la fixation de l'azote, les microbes convertissent le N₂ atmosphérique en ammoniac (NH₃) ou en nitrates (NO₃⁻), que les plantes et les animaux peuvent absorber.
Les bactéries associées aux racines, souvent en symbiose avec les légumineuses, et les microbes libres du sol sont à l’origine de cette conversion. Leur machinerie enzymatique – la nitrogénase – catalyse la réduction de N₂, fournissant ainsi la majeure partie de l'azote biodisponible aux écosystèmes.
Une fois que les plantes ont assimilé l’azote, celui-ci circule dans la chaîne alimentaire. Lorsque les organismes meurent, les décomposeurs libèrent de l'azote dans le sol ou l'atmosphère sous forme de gaz comme l'ammoniac, l'oxyde nitreux ou le dioxyde d'azote, complétant ainsi le cycle.
Crédit image :Geo‑grafika / iStock / Getty Images
Crédit image :Ivan Archipov / iStock / Getty Images
