Le WD‑40 est un spray domestique omniprésent sur lequel beaucoup d'entre nous comptent sans trop y penser, mais sa création est le résultat de décennies d'expérimentation et d'ingéniosité.
En 1953, la Rocket Chemical Company, basée à San Diego, a commencé à développer des solvants et des dégraissants antirouille pour l'industrie aérospatiale. L'équipe a finalement opté pour une huile à déplacement d'eau qui allait devenir le WD-40 après avoir testé 40 formulations différentes. Le nom « WD‑40 » (déplacement de l'eau perfectionné au 40e essai) a rapidement trouvé un écho auprès des professionnels de l'industrie et du grand public.
Au fil des années, le WD‑40 est passé d’un revêtement protecteur pour missiles à un produit de consommation largement adopté avec une histoire étonnamment diversifiée. Le spray a été expédié aux soldats au Vietnam pour maintenir leurs armes opérationnelles, aux Floridiens après l'ouragan Carla en 1961 pour remettre en état les machines et les véhicules endommagés, et la société tient à jour une liste de plus de 2 000 utilisations. Qu'il s'agisse d'un chauffeur de bus retirant un python qui s'était enroulé autour du dessous d'un bus ou d'officiers de police l'utilisant pour déloger un « cambrioleur nu » d'une bouche d'aération de la climatisation, la polyvalence du WD-40 est légendaire.
Malgré ses nombreuses applications, le WD‑40 n’est pas un solvant universel. Lorsqu'il s'agit de plastiques, le spray peut être une grave erreur, surtout avec certains types.
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Bien que le WD‑40 puisse être appliqué sur de nombreux matériaux plastiques, il ne fonctionne pas bien avec tous. Le vaporiser sur des tuyaux en PVC (chlorure de polyvinyle) peut sembler un moyen rapide de lubrifier les joints, mais les hydrocarbures contenus dans le WD-40 dégradent en réalité les chaînes polymères du PVC, du polycarbonate et du polystyrène. Le résultat est un affaiblissement ou une décoloration du matériau.
Les polymères sont des macromolécules à longue chaîne qui peuvent être amorphes ou cristallines. Les polymères amorphes, tels que le polyméthacrylate de méthyle, le polycarbonate, le PVC et le polystyrène, ont un arrangement moléculaire lâche et aléatoire. Ces types sont particulièrement vulnérables aux hydrocarbures aliphatiques présents dans le WD-40, qui érodent leur structure. Par conséquent, il est préférable d'éviter le WD‑40 sur le polycarbonate (couramment utilisé dans les verres de lunettes), les tuyaux en PVC, le polystyrène et d'autres plastiques amorphes comme les biberons, les disques optiques et les écrans LCD.
Les plastiques cristallins, notamment le polypropylène, le polyéthylène, le polyester et le nylon, ont tendance à résister plus efficacement à l'action du solvant du WD‑40. Néanmoins, il est prudent de limiter l'utilisation du WD‑40 sur la plupart des plastiques et d'opter pour des produits spécifiquement formulés pour les surfaces en plastique lorsque cela est nécessaire.