Voici pourquoi :
* L'uranium est naturellement radioactif : Il contient des isotopes (différentes formes du même élément) qui sont instables et se désintègrent, libérant de l'énergie.
* Fission : Lorsque les atomes d’uranium sont bombardés de neutrons, ils se divisent (un processus appelé fission), libérant ainsi une énorme quantité d’énergie.
* Réaction en chaîne : Le processus de fission libère également davantage de neutrons, ce qui peut déclencher d'autres réactions de fission, créant ainsi une réaction en chaîne qui maintient la production d'énergie du réacteur.
Si l’uranium est le combustible nucléaire le plus répandu, d’autres matières peuvent être utilisées, quoique moins fréquemment. Ceux-ci incluent :
* Plutonium : Un élément artificiel qui peut également subir une fission.
* Thorium : Un élément naturel qui peut être converti en combustible fissible.
Il est important de noter que l'uranium enrichi est généralement utilisé dans les réacteurs nucléaires, ce qui signifie que le pourcentage de l’isotope fissible de l’uranium 235 a été augmenté grâce à un processus appelé enrichissement.