L'élément qui doit être présent dans un composé pour qu'il soit considéré comme organique est le carbone (C). .

Bien que certains composés contenant du carbone, comme le dioxyde de carbone (CO₂) et les carbonates, soient considérés comme inorganiques, la présence de carbone est la caractéristique déterminante de la plupart des composés organiques.