Alors que les philosophes grecs anciens comme Democrite avaient proposé l'idée des atomes, la théorie de Dalton a été la première à être basée sur des preuves expérimentales et à proposer des propriétés spécifiques des atomes. Il a proposé que:

* Toute la matière est composée de petites particules indivisibles appelées atomes.

* Les atomes d'un élément donné sont identiques en masse et en propriétés.

* Les atomes de différents éléments ont des masses et des propriétés différentes.

* Les réactions chimiques impliquent le réarrangement des atomes, pas leur création ou leur destruction.

La théorie atomique de Dalton a été une percée majeure dans la compréhension de la nature de la matière et a ouvert la voie à un développement ultérieur dans le domaine de la chimie.