Il est important de noter que cela représente le phosphate ion , qui est un ion polyatomique chargé négativement. Il se compose d'un atome de phosphore (P) et de quatre atomes d'oxygène (O). L'écoute "3-" indique qu'il a une charge de -3.

Lorsque le phosphate fait partie d'une molécule plus grande, il peut être écrit comme po₄ avec la charge comprise.