Bien que le terme "poudre à canon" soit souvent utilisé pour désigner tout type de propulseur utilisé dans les armes à feu, le mélange spécifique utilisé dans les balles est généralement poudre noire ou poudre sans fumée .

* poudre noire est une poudre à canon traditionnelle à base de charbon de bois, de soufre et de nitrate de potassium. Il produit beaucoup de fumée et de résidus.

* poudre sans fumée est un type moderne de poudre à canon qui produit moins de fumée et de résidus. Il est généralement fabriqué à partir de nitrocellulose et d'autres ingrédients.

Il est important de noter que le terme "explosif" peut être trompeur. Alors que la poudre à canon à l'intérieur d'une balle fait exploser, elle n'explose pas de la même manière qu'une bombe. La combustion de la poudre à canon produit une expansion rapide de gaz qui propulsent la balle dans le canon du pistolet.