Bien que les termes soient souvent utilisés de manière interchangeable, il y a une légère différence:

* poids atomique fait référence à la masse moyenne des atomes d'un élément, en tenant compte de l'abondance relative de ses isotopes. Il s'agit d'une moyenne pondérée, d'où le terme «poids».

* masse atomique est la masse d'un seul atome d'un élément.

Dans les applications pratiques, masses atomiques sont plus précis et sont généralement préférés aux poids atomiques. Cependant, le terme «poids atomique» est toujours couramment utilisé, en particulier dans les textes et les contextes plus anciens où la distinction n'est pas cruciale.