Cette découverte a été faite par J.J. Thomson dans 1897 à travers ses expériences avec des rayons de cathode. Il a constaté que ces rayons étaient constitués de particules chargées négativement, beaucoup plus petites que les atomes, qu'il a nommés électrons. Cela a marqué un changement significatif dans la compréhension de l'atome, car il a montré que les atomes n'étaient pas indivisibles, comme auparavant.