Voici pourquoi:
* Les protons déterminent l'identité de l'élément: Les protons sont des particules chargées positivement trouvées dans le noyau d'un atome. Ce sont les éléments constitutifs fondamentaux d'un élément, et leur nombre définit ses propriétés chimiques.
* Le nombre atomique est constant: Pour un élément donné, le nombre de protons ne change jamais. C'est pourquoi le nombre atomique est utilisé pour organiser le tableau périodique.
* Les autres particules peuvent varier: Bien que le nombre de protons soit fixé pour un élément, le nombre de neutrons et d'électrons peut varier. Cela conduit à l'existence d'isotopes (atomes du même élément avec différents nombres de neutrons) et des ions (atomes qui ont gagné ou perdu des électrons).
Exemple:
* L'hydrogène (H) a 1 proton.
* L'hélium (il) a 2 protons.
* Le carbone (C) a 6 protons.
Même si les isotopes de carbone comme le carbone-12 et le carbone-14 ont un nombre différent de neutrons, ils sont encore tous les deux carbone car ils ont le même nombre de protons (6).
