Une réaction à déplacement unique se produit lorsqu'un fil de cuivre est ajouté à un bécher de nitrate d'argent. Dans cette réaction, le cuivre métallique déplace les ions argent dans la solution de nitrate d’argent, entraînant la formation de nitrate de cuivre et d’argent métallique. La réaction globale peut être représentée comme suit :

Cu(s) + 2AgNO3(aq) → Cu(NO3)2(aq) + 2Ag(s)

Dans cette réaction, le cuivre métallique agit comme agent réducteur, tandis que les ions argent agissent comme agent oxydant. Les atomes de cuivre perdent des électrons au profit des ions d’argent, provoquant l’oxydation du cuivre et la réduction de l’argent. Les produits de la réaction sont le nitrate de cuivre, soluble dans l’eau, et l’argent métallique, qui est un solide.

Ce type de réaction est couramment observé lorsqu'un métal plus réactif est ajouté à une solution d'un sel métallique moins réactif. Le métal le plus réactif déplace le métal le moins réactif de la solution, ce qui entraîne la formation d'un nouveau sel métallique et la précipitation du métal le moins réactif.