Les métaux sont des éléments qui ont tendance à perdre facilement des électrons, tandis que les non-métaux sont des éléments qui ont tendance à en gagner facilement. Lorsqu'un métal et un non-métal réagissent, les atomes métalliques perdent des électrons au profit des atomes non métalliques, entraînant la formation d'ions métalliques positifs et d'ions non métalliques négatifs. Ces ions se combinent ensuite pour former un composé.

Par exemple, lorsque le sodium (un métal) réagit avec le chlore (un non-métal), les atomes de sodium perdent chacun un électron au profit des atomes de chlore, entraînant la formation d'ions sodium (Na+) et d'ions chlorure (Cl-). Ces ions se combinent ensuite pour former du chlorure de sodium (NaCl), un composé.