Lorsqu’un électron dans un atome passe d’un état d’énergie supérieur à un état d’énergie inférieur, l’atome libère de l’énergie. Cette énergie est libérée sous forme de photon, qui est une particule de lumière. La longueur d'onde du photon est déterminée par la différence d'énergie entre les deux niveaux d'énergie. Plus la différence d’énergie est élevée, plus la longueur d’onde du photon est courte.

Le processus par lequel un électron passe d'un état d'énergie supérieur à un état d'énergie inférieur est appelé émission atomique. . Ce processus est à l’origine de l’émission de lumière par les atomes. La lumière émise par les atomes est ce que nous voyons lorsque nous regardons les choses qui nous entourent. Par exemple, la lumière du soleil est émise par les atomes du soleil. Les différentes couleurs de lumière que nous voyons sont dues aux différentes longueurs d’onde des photons émis par les atomes.

L’émission atomique est également à l’origine des couleurs des feux d’artifice. Les différentes couleurs des feux d’artifice sont produites par les différents métaux utilisés dans les feux d’artifice. Lorsque ces métaux sont chauffés, les électrons des atomes des métaux se déplacent vers des états d’énergie plus élevés. Lorsque les électrons retombent ensuite dans des états d’énergie inférieurs, ils libèrent des photons de lumière. Les couleurs de la lumière émise par les photons sont déterminées par les différences d’énergie entre les niveaux d’énergie des électrons dans les atomes des métaux.