Le Californium doit son nom à l'Université de Californie, où il a été synthétisé pour la première fois en 1950. L'élément a été découvert par une équipe de scientifiques dirigée par Glenn Seaborg, Albert Ghiorso et Kenneth Street, Jr., qui ont bombardé le curium avec des particules alpha dans les années 60. cyclotron de 2,5 cm à l'université. L'isotope résultant, le californium-242, avait une demi-vie d'environ 1,5 heure seulement, mais cela était suffisant pour permettre aux scientifiques d'étudier ses propriétés et de confirmer son identité en tant que nouvel élément.

Le californium est le neuvième élément transuranien et c'est l'élément le plus lourd pouvant être produit en quantités significatives dans un réacteur nucléaire. C’est un métal radioactif d’apparence argentée et extrêmement toxique. Le californium-252 est l'isotope le plus courant du californium et il est utilisé comme source de neutrons dans diverses applications, notamment la radiographie neutronique, la médecine nucléaire et la diagraphie des puits de pétrole.