Les deux principaux polluants contribuant aux pluies acides sont le dioxyde de soufre (SO2) et les oxydes d'azote (NOx). Ces gaz sont rejetés dans l’atmosphère principalement par les centrales électriques, les usines et les automobiles qui brûlent des combustibles fossiles. Le dioxyde de soufre et les oxydes d’azote peuvent parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres dans l’atmosphère avant de revenir sur Terre sous forme de précipitations acides, soit humides (c’est-à-dire pluie ou neige) ou sèches (c’est-à-dire particules).