L’énergie de liaison par nucléon est l’énergie nécessaire pour séparer tous les nucléons d’un noyau les uns des autres. C'est une mesure de la force de la force nucléaire qui maintient le noyau ensemble.

L'énergie de liaison par nucléon augmente avec l'augmentation du numéro atomique jusqu'au fer 56. En effet, jusqu’à présent, la force nucléaire est plus forte que la force électrostatique de répulsion entre les protons. Après le fer 56, la force électrostatique devient plus forte que la force nucléaire et l'énergie de liaison par nucléon diminue.

Par conséquent, les atomes ayant la plus grande masse n’ont pas les plus grandes énergies de liaison.