Lorsqu’un électrolyte est placé dans une solution aqueuse, il se dissocie partiellement ou complètement en ses ions constitutifs, qui deviennent libres de se déplacer dans la solution. Ce phénomène est connu sous le nom de dissociation électrolytique. Les ions dissous peuvent alors interagir avec les molécules d’eau, formant des ions hydratés. La présence de ces ions mobiles dans la solution lui permet de conduire l'électricité.

Des exemples d'électrolytes comprennent les sels (tels que le chlorure de sodium, NaCl), les acides (tels que l'acide chlorhydrique, HCl) et les bases (telles que l'hydroxyde de sodium, NaOH). Lorsque ces électrolytes sont dissous dans l’eau, ils se décomposent en leurs ions respectifs :

- Le chlorure de sodium (NaCl) se dissocie en ions sodium (Na+) et chlorure (Cl-).

- L'acide chlorhydrique (HCl) se dissocie en ions hydrogène (H+) et chlorure (Cl-).

- L'hydroxyde de sodium (NaOH) se dissocie en ions sodium (Na+) et hydroxyde (OH-).

Les solutions obtenues contiennent un mélange d'ions libres et de molécules d'eau. La concentration de ces ions dans la solution détermine sa conductivité. Plus la concentration d’ions est élevée, meilleure est la capacité de la solution à conduire l’électricité.

Les électrolytes jouent un rôle crucial dans divers processus biologiques, tels que la contraction musculaire, la transmission de l'influx nerveux et l'équilibre hydrique. Ils ont également des applications pratiques dans les batteries, la galvanoplastie et divers processus industriels impliquant des réactions électrochimiques.