Le concept de l'hydrogène en tant qu'élément remonte au XVIe siècle, lorsque Paracelse, médecin et alchimiste suisse, a décrit un gaz mystérieux produit par la réaction de métaux avec des acides. Cependant, ce n’est qu’à la fin du XVIIIe siècle que l’hydrogène fut reconnu comme un élément distinct.

Plusieurs scientifiques ont contribué à la découverte et à la compréhension de l'hydrogène. En 1766, Henry Cavendish, un chimiste britannique, mena une série d'expériences impliquant la réaction de métaux avec des acides et identifia la présence d'un « air inflammable » qu'il nomma « air inflammable ». Cavendish a soigneusement étudié les propriétés de ce gaz et son processus de combustion, mais il l'a d'abord identifié à tort comme étant du phlogiston, une substance hypothétique à l'époque considérée comme responsable de la combustion.

Plus tard, en 1783, Antoine Lavoisier, un chimiste français, répéta les expériences de Cavendish et identifia correctement le gaz mystérieux comme un nouvel élément. Lavoisier a également inventé le nom « hydrogène » (qui signifie « formateur d'eau ») en fonction de sa propriété de former de l'eau lorsqu'elle est combinée avec de l'oxygène. Il a démontré que l’eau est composée de deux parts d’hydrogène et d’une part d’oxygène.