La propriété chimique qui provoque la formation de rouille sur un ongle est l’oxydation. L'oxydation est le processus par lequel un atome ou une molécule perd des électrons au profit d'un autre atome ou molécule. Dans le cas de la rouille, les atomes de fer présents dans l’ongle perdent des électrons au profit des atomes d’oxygène de l’air. Ce processus est accéléré par la présence d’eau, qui contribue à décomposer la couche d’oxyde de fer qui se forme à la surface de l’ongle. La rouille qui se forme est un oxyde de fer hydraté, un composé brun rougeâtre.