Le numéro atomique d'un élément est égal au nombre de protons dans le noyau d'un atome de cet élément. Par exemple, le numéro atomique de l’hydrogène est 1, ce qui signifie qu’un atome d’hydrogène possède un proton dans son noyau. Le numéro atomique de l’hélium est 2, ce qui signifie qu’un atome d’hélium possède deux protons dans son noyau, et ainsi de suite.