La formule empirique fournit le rapport en nombres entiers le plus simple des éléments présents dans un composé, mais elle ne fait pas de distinction entre les différents composés ayant le même rapport. Dans ce cas, le propane (C3H8) et le butène (C4H8) ont la même formule empirique, CH2.

Par conséquent, la formule empirique ne peut à elle seule être utilisée pour faire la différence entre le propane et le butène. Des informations supplémentaires, telles que le poids moléculaire ou des informations structurelles, seraient nécessaires pour faire la distinction entre ces deux composés.