Dans une liaison covalente, deux atomes partagent un ou plusieurs électrons. Dans le cas du CH4, l’atome de carbone partage ses quatre électrons de valence avec les quatre atomes d’hydrogène. Il en résulte une molécule stable dans laquelle tous les atomes ont une couche électronique externe complète.

En revanche, une liaison ionique se forme lorsqu’un atome transfère un ou plusieurs électrons à un autre atome. Il en résulte deux ions de charges opposées. Les liaisons ioniques se trouvent généralement dans les composés entre métaux et non-métaux.