L'hydroxyde de sodium (NaOH) et la poudre d'aluminium (Al) réagissent lorsqu'ils sont stockés ensemble dans un récipient scellé. La réaction entre l'hydroxyde de sodium et l'aluminium produit de l'aluminate de sodium (NaAlO2) et de l'hydrogène gazeux (H2).

Cependant, la vitesse de cette réaction est très lente à température ambiante. En effet, la réaction nécessite que l'hydroxyde de sodium se dissolve dans l'eau avant de pouvoir réagir avec l'aluminium. Puisqu’il n’y a pas d’eau dans un récipient scellé, la réaction ne se produira pas.

Si de l'eau est introduite dans le récipient, la réaction commencera à se produire. La vitesse de la réaction dépendra de la quantité d'eau présente et de la température du mélange.