Un élément qui gagne des électrons a un nombre d’oxydation négatif. En effet, lorsqu’un élément gagne des électrons, il devient chargé plus négativement. Le nombre d'oxydation d'un élément est une mesure de sa charge relative par rapport aux autres éléments d'un composé. Plus un élément gagne d’électrons, plus son nombre d’oxydation devient négatif.

Par exemple, lorsque le chlore gazeux (Cl2) réagit avec le sodium métallique (Na), les atomes de chlore gagnent des électrons par rapport aux atomes de sodium. Cela provoque une charge négative des atomes de chlore et leur indice d’oxydation est de -1. Les atomes de sodium, quant à eux, perdent des électrons et se chargent positivement, prenant un nombre d’oxydation de +1.

Le nombre d’oxydation d’un élément peut être déterminé en examinant le nombre d’électrons qu’il a gagnés ou perdus au cours d’une réaction. Si un élément a gagné des électrons, il aura un nombre d’oxydation négatif. Si un élément a perdu des électrons, il aura un nombre d’oxydation positif.