Le soufre est un élément indésirable du charbon car il peut provoquer une pollution de l'air lorsque le charbon est brûlé. Lorsque le charbon est brûlé, le soufre contenu dans le charbon réagit avec l’oxygène pour former du dioxyde de soufre gazeux. Le dioxyde de soufre est un contributeur majeur aux pluies acides, qui peuvent endommager les forêts, les lacs et les bâtiments. Cela peut également causer des problèmes respiratoires chez l’homme.

De plus, le soufre peut également poser des problèmes lors de la combustion du charbon. Le soufre peut réagir avec d’autres éléments du charbon pour former des scories et des cendres, qui peuvent s’accumuler sur les parois des chaudières et autres équipements. Cela peut réduire l’efficacité de la centrale électrique au charbon et entraîner une augmentation des coûts de maintenance.

Pour ces raisons, le soufre est considéré comme une partie indésirable du charbon et des efforts sont déployés pour l'éliminer du charbon avant qu'il ne soit brûlé. Cela peut être fait en lavant le charbon avec de l'eau ou en utilisant des procédés chimiques pour éliminer le soufre.