A titre de comparaison, la conductivité thermique du polyéthylène est d'environ 0,25 W/mK. En revanche, le cuivre, conducteur de chaleur bien connu, a une conductivité thermique d'environ 401 W/mK. Cette différence significative met en évidence les capacités isolantes du polyéthylène.
La faible conductivité thermique du polyéthylène est principalement due à sa structure moléculaire. Le polyéthylène est constitué de longues chaînes d’atomes de carbone auxquelles sont attachés des atomes d’hydrogène, formant un réseau dense de molécules étroitement emballées. Cet arrangement moléculaire compact entrave le transfert d'énergie thermique par les vibrations et les collisions entre molécules.
Les propriétés isolantes du polyéthylène en font un matériau approprié pour les applications où la rétention de chaleur ou l'isolation sont cruciales. Par exemple, il est largement utilisé comme matériau d’emballage pour protéger les produits sensibles à la température pendant le transport et le stockage. La mousse de polyéthylène est une autre forme couramment utilisée comme isolant thermique dans la construction de bâtiments, offrant une résistance aux pertes de chaleur à travers les murs, les toits et les sols.
Cependant, il est important de noter que même si le polyéthylène est un mauvais conducteur de chaleur, il reste néanmoins quelque peu perméable aux gaz. Cela signifie qu’il peut permettre le passage de certains gaz, comme l’oxygène et le dioxyde de carbone, au fil du temps. Ce facteur doit être pris en compte lors du choix du polyéthylène pour les applications d'emballage qui nécessitent une barrière stricte contre les échanges gazeux.
Dans l’ensemble, la faible conductivité thermique du polyéthylène en fait un matériau précieux pour les solutions d’isolation thermique et d’emballage, contribuant à l’efficacité énergétique et au contrôle de la température dans diverses industries.
