Les composés ioniques se dissolvent dans l'eau par dissociation. La dissociation est le processus dans lequel un composé ionique se décompose en ses composants ioniques lorsqu'il est dissous dans un solvant. Les ions chargés positivement (cations) sont attirés vers l’électrode chargée négativement (cathode), tandis que les ions chargés négativement (anions) sont attirés vers l’électrode chargée positivement (anode). Cette attraction provoque le déplacement des ions à travers le solvant et on dit que le composé est dissocié.

Par exemple, lorsque le chlorure de sodium (NaCl) est dissous dans l’eau, les ions sodium (Na+) sont attirés vers la cathode, tandis que les ions chlorure (Cl-) sont attirés vers l’anode. Cela provoque la dissociation du NaCl en ions Na+ et Cl-, qui sont ensuite libres de se déplacer dans l'eau.