Le phosphate est un ion polyatomique de formule PO₄³⁻. Il est composé d'un atome de phosphore et de quatre atomes d'oxygène. L'atome de phosphore est au centre de l'ion et est lié à chacun des atomes d'oxygène par une seule liaison covalente. Les atomes d’oxygène sont disposés en forme tétraédrique autour de l’atome de phosphore.

L’ion phosphate est polaire car il a une charge nette négative. Cela signifie que le centre de charge négative n’est pas situé au même point que le centre de charge positive. Le centre de charge négative est situé plus près des atomes d’oxygène, tandis que le centre de charge positive est situé plus près de l’atome de phosphore. Il en résulte un moment dipolaire, qui est une mesure de la polarité d'une molécule.