Le germanium est un semi-conducteur à bande interdite indirecte, ce qui signifie que la différence d'énergie entre la bande de valence et la bande de conduction n'est pas directe. Cela signifie que lorsqu’un électron passe de la bande de valence à la bande de conduction, il doit également émettre un phonon, qui est un quantum de vibration du réseau. Ce processus d'émission de phonons réduit l'efficacité des LED en germanium.

En revanche, les semi-conducteurs à bande interdite directe, tels que l'arséniure de gallium (GaAs), présentent une différence d'énergie directe entre la bande de valence et la bande de conduction. Cela signifie que les électrons peuvent passer de la bande de valence à la bande de conduction sans émettre de phonon, ce qui rend les LED fabriquées à partir de ces matériaux plus efficaces.

Pour ces raisons, le germanium n’est pas utilisé comme matériau pour les LED, alors que les semi-conducteurs à bande interdite directe tels que le GaAs sont couramment utilisés.