Dans une liaison ionique, les électrons sont transférés d’un atome à un autre, créant des ions positifs et négatifs. Généralement, une liaison ionique se forme entre un métal et un non-métal. L’atome métallique perd des électrons et devient chargé positivement, tandis que l’atome non métallique gagne des électrons et devient chargé négativement. L’attraction électrostatique entre les ions de charges opposées maintient le composé ionique ensemble.

Le sodium (Na) et le fluor (F) sont un exemple courant d'atomes qui forment une liaison ionique. Le sodium est un métal qui a tendance à perdre facilement son électron le plus externe, tandis que le fluor est un non-métal qui a une électronégativité élevée, ce qui signifie qu'il attire fortement les électrons. Lorsque ces deux éléments se réunissent, le sodium transfère son électron le plus externe au fluor, entraînant la formation d'ions Na+ et F-. La forte attraction électrostatique entre les ions Na+ et F- forme une liaison ionique, conduisant au composé fluorure de sodium (NaF).