Le changement chimique lorsqu’une substance perd son éclat est appelé ternissement. Le ternissement se produit lorsqu'un métal réagit avec l'oxygène, l'humidité ou d'autres produits chimiques présents dans l'environnement pour former une couche de corrosion à la surface du métal. Cette couche de corrosion peut faire perdre au métal son éclat et paraître terne ou décoloré.

L’exemple le plus courant de ternissement est la formation de rouille sur le fer et l’acier. La rouille se forme lorsque le fer ou l’acier est exposé à l’oxygène et à l’humidité de l’air. Les atomes d'oxygène réagissent avec les atomes de fer pour former de l'oxyde de fer, un composé brun rougeâtre. L'oxyde de fer est un matériau poreux, ce qui signifie qu'il permet à l'oxygène et à l'humidité de continuer à pénétrer dans le métal, ce qui entraîne une épaisseur de couche de rouille et une détérioration supplémentaire du métal.

Les autres métaux qui peuvent ternir comprennent le cuivre, l'argent et le laiton. Le cuivre se ternit pour former une couche verte de carbonate de cuivre, l'argent se ternit pour former une couche noire de sulfure d'argent et le laiton se ternit pour former une couche brune d'oxydes de cuivre et de zinc.

Le ternissement peut être évité en protégeant le métal de l’exposition à l’oxygène et à l’humidité. Cela peut être fait en appliquant un revêtement protecteur sur le métal, tel qu'une laque ou un scellant. Alternativement, le métal peut être conservé dans un environnement sec et sans oxygène.