Le pétrole brut est un mélange complexe d’hydrocarbures et chaque composant a son propre point d’ébullition. Lorsque le pétrole brut est chauffé, les composants ayant des points d’ébullition plus bas se vaporisent et laissent le liquide derrière eux. Ces vapeurs sont ensuite condensées et collectées sous forme de fractions distinctes, telles que l'essence, le diesel et le mazout.

Le processus de distillation est utilisé pour séparer les composants du pétrole brut car il s’agit d’une méthode très efficace et rentable. Il s’agit également d’un processus très polyvalent qui peut être utilisé pour séparer une grande variété de mélanges différents.