L'étude s'est concentrée sur la plante modèle Arabidopsis thaliana. Lorsque les fleurs d'Arabidopsis sont pollinisées, les pétales finissent par se flétrir et tomber, un processus connu sous le nom d'abscission des pétales. Ce processus est essentiel au succès reproducteur de la plante, car il permet aux graines de se disperser et à la fleur de laisser la place à une nouvelle croissance.
Les chercheurs ont découvert que le déclencheur moléculaire de l’abscission des pétales est une hormone appelée auxine. L'auxine est produite dans l'ovaire de la fleur et se déplace vers les pétales où elle se lie à une protéine réceptrice appelée AUXIN BINDING PROTEIN1 (ABP1). Cette liaison déclenche une cascade d’événements conduisant à la production d’éthylène, une autre hormone favorisant l’abscission des pétales.
Fait intéressant, les chercheurs ont également découvert que l’éthylène produit dans les pétales peut retourner vers l’ovaire, où il inhibe la production d’auxine. Cette boucle de rétroaction négative permet de garantir que l’abscission des pétales se produit au bon moment, une fois que les pétales ont rempli leur fonction.
"Notre étude a révélé un nouveau mécanisme moléculaire qui contrôle l'abscission des pétales chez Arabidopsis", explique le Dr Silvia Rojas-Pierce, auteur principal de l'étude. "Ce mécanisme pourrait être conservé dans d'autres plantes, et sa compréhension pourrait avoir des implications pour améliorer la durée de vie des fleurs coupées après la récolte et même augmenter les rendements des cultures."
Les fleurs coupées constituent une culture économique majeure, mais leur durée de vie en vase est relativement courte. En comprenant les mécanismes moléculaires qui contrôlent l’abscission des pétales, il pourrait être possible de développer de nouvelles façons de prolonger la durée de vie des fleurs coupées. Cela profiterait aussi bien aux fleuristes qu’aux consommateurs.
De plus, les résultats de cette étude pourraient avoir des implications sur l’augmentation des rendements agricoles. En manipulant la boucle de rétroaction auxine-éthylène, il pourrait être possible d’augmenter le nombre de graines produites par chaque fleur. Cela pourrait conduire à des rendements plus élevés et à une production alimentaire accrue, ce qui pourrait contribuer à nourrir une population mondiale croissante.
L'étude a été financée par le Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques (BBSRC) et le programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne.
