La méthode, appelée imagerie par fluorescence X (XRF), fonctionne en bombardant un échantillon de rayons X, puis en mesurant les rayons X caractéristiques émis par les atomes de l'échantillon. L'énergie de ces rayons X caractéristiques est unique pour chaque élément, donc en mesurant l'énergie des rayons X émis par un échantillon, il est possible d'identifier les éléments présents dans l'échantillon.
Dans les expériences du NIST, un faisceau de rayons X était dirigé vers un échantillon de matière nucléaire. Les rayons X caractéristiques émis par l’échantillon ont été détectés par un spectromètre qui mesurait leur énergie. Les résultats ont montré que l’imagerie XRF pouvait être utilisée pour identifier des matières nucléaires, même lorsqu’elles étaient cachées à l’intérieur d’autres objets.
Les expériences du NIST représentent une preuve de concept pour l’imagerie XRF comme méthode de détection des matières nucléaires. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour développer un système pratique qui pourrait être utilisé dans des applications réelles. Cependant, les résultats de ces expériences suggèrent que l’imagerie XRF a le potentiel d’être un outil précieux pour détecter les matières nucléaires, et ainsi améliorer la sécurité et sauvegarder la santé publique.
